اتو کلاو، از دو کلمه Auto به معنی خودکار و Clave به معنی قفل شونده تشکیل شده است و در کل به معنی یک دستگاه خود قفل شونده برای استریل مواد، توسط بخار و تحت فشار است. حرارت مرطوب، یکی از موثرترین، متداول ترین و قابل اعتماد ترین روش‌ها برای استریل‌کردن است. اتوکلاو دستگاهی است که با استفاده از عوامل دما، بخار، فشار و زمان عمل می‌کند. این دستگاه برای استریل کردن مواد و تجهیزات در آزمایشگاه توسط فشار شدید و بخار در دمای ۱۲۱ درجه ی سانتی‌گراد به مدت ۱۵ یا ۲۰ دقیقه می‌باشد. این زمان بستگی به نوع ماده و محتوای اتوکلاو دارد. در این دستگاه، بایستی “هوا” با “بخار” جابجا شود. این جابجایی یا با نیروی ثقل و یا با مکش پمپ صورت می‌گیرد. اگر هوای داخل دستگاه کامل تخلیه نشود، به علت اختلاف وزن مخصوص هوا و بخار، درجه‌حرارت به حدمطلوب نخواهد رسید. اتوکلاوها عموما توسط فشار تنظیم می‌شوند. پمپ‌خلاء دستگاه در ابتدای مراحل استریلیزاسیون با ایجاد مکش، هوای داخل محفظه را تخلیه کرده و سپس بخار وارد دستگاه می‌شود. حجم این دستگاه از ۵ لیتر تا بیش از ۱۰۰۰ لیتر متفاوت است.
